Экраноплан — это многорежимное высокоскоростное транспортное средство, которое в своём основном эксплуатационном режиме летит с использованием «экранного эффекта» на относительно небольшой (до нескольких метров) высоте от поверхности воды, земли, снега или льда, без постоянного контакта с ней, и поддерживается в воздухе, главным образом, аэродинамической подъёмной силой, генерируемой на воздушном крыле (крыльях), корпусе, или их частях, которые предназначены для использования действия «экранного эффекта».

Экранный эффект — эффект резкого увеличения подъемной силы крыла при полёте вблизи поверхности . Открыт в середине 20-х годов XX века. Экранный эффект образуется путём нагнетания воздуха динамически набегающим потоком воздуха. То есть «крыло» таких аппаратов создаёт подъёмную силу не только за счёт уменьшения давления над верхней плоскостью (как у «нормальных» самолётов), а за счёт повышенного давления под нижней плоскостью, создать которое возможно только на очень небольших высотах. Эффект экрана связан с тем, что рост давления от крыла достигают земли (воды), отражаются и успевают дойти до крыла. Таким образом, рост давления под крылом получается большим.

По-видимому, первый экраноплан был создан финским инженером Т.Каарио. Зимой 1932 г. над замерзшей поверхностью озера он испытал экраноплан, буксируемый аэросанями. Позднее, в 1935 – 1936 гг. Каарио построил усовершенствованный аппарат, оборудованный двигателем с воздушным винтом.