Исландия — островное государство, расположенное в северной части Атлантического океана (к северо-западу от Великобритании). Территория государства состоит из острова Исландия и небольших островков около него. Население Исландии составляет 319 756 чел. Столица страны — Рейкьявик (118 тыс. жителей). Название «Исландия» переводится как «Ледяная страна».

Исландия была заселена в 9-10 вв. и с тех пор ее населяли преимущественно потомки первых поселенцев; позднейшая иммиграция на остров была ограничена. До середины 20 в. большинство населения обитало на изолированных фермах. В истории страны неоднократно происходили резкие сокращения числа жителей из-за эпидемий, извержений вулканов, землетрясений и голода. В 20 в. наблюдались постоянный прирост населения (на 1,5% в год) и миграция сельских жителей в города. В настоящее время 95% жителей обитают в городах и поселках, причем 40% сконцентрировано в Рейкьявике. В северной части страны поселения сосредоточены вдоль побережья и в долинах рек. 20% территории страны не заселено.

По мере заселения в Исландии сформировалась государственная система. В каждой области был тинг (собрание, аналог древнерусского веча), на котором вершился суд и решались споры; для решения наиболее важных вопросов представители областей собирались в начале лета на альтинг под управлением законоговорителя. Впервые альтинг был созван в 930 году, и именно с этой даты отсчитывается эпоха народовластия. Считается, что исландская демократия — древнейшая из сохранившихся в мире.

В 1262—64 произошло подчинение Исландии норвежскому феодальному государству, которое воспользовалось внутренними раздорами среди исландской знати. С переходом под власть норвежского короля альтинг, лишившийся большей части законодательных функций, не прекратил существования, но реальная власть перешла в руки наместника и чиновников короля. В 1395 году Исландия вместе с Норвегией (владевшей ещё Гренландией и Фарерскими островами) по Кальмарской унии переходит под власть Дании. После расторжения датско-норвежской унии в 1814 году Исландию (вкупе с другими островными владениями Норвегии) «забывают» передать Швеции вместе с Норвегией, и она остаётся в составе Дании.

В 1874 году, когда праздновалось тысячелетие заселения Исландии, датский король Кристиан IX впервые в истории посетил остров и объявил о дальнейших реформах. Он даровал Исландии собственную конституцию. Под влиянием роста движения за самостоятельность страны среди единственно массового класса— крестьянства — датская монархия в 1871 предоставила Исландии автономию во внутренних делах. В начале 20 в. автономия Исландии значительно укрепилась. В результате более ста лет мирной борьбы за независимость 1 декабря 1918 года Исландия была объявлена независимым королевством в личной унии с Данией. В декабре 1943 истек срок действия датско-исландского договора об унии. Во время референдума (20—23 мая 1944) подавляющее большинство исландцев проголосовало за расторжение унии и провозглашение республики. 16 июня 1944 альтинг принял республиканскую конституцию, 17 июня Исландия была провозглашена республикой.

Исландцы имеют преимущественно скандинавское происхождение, будучи главным образом потомками викингов, переселившихся на остров в раннем Средневековье. Часть населения — потомки кельтов из Ирландии и Шотландии. Исландский язык, являющийся по существу диалектом древненорвежского, мало изменился за 1000 лет, и современные исландцы легко читают древние тексты. Лишь 6% населения — лица иностранного происхождения. В стране практически нет бедных и классовое расслоение менее выражено, чем во многих других странах.

Исландцы почти всегда обращаются друг к другу только по имени. Соответственно во всех телефонных и других справочниках указаны имена в алфавитном порядке. Причина состоит в том, что очень немногие в Исландии имеют фамилии. У детей отчество дается по имени отца с окончанием -son (сын) для мальчиков и -dóttir (дочь) для девочек. Таким образом, у отца и сына могут быть одинаковые отчества, если у отца и деда было одно и то же имя.

В Исландии господствующая евангелическая лютеранская церковь поддерживается государством. Вместе с тем обеспечена свобода вероисповедания. Исландия отличается высоким уровнем развития культуры благодаря давним литературным традициям, высокому стандарту.

Яркие литературные традиции исландцев восходят к первым векам после заселения страны в раннем Средневековье. Начальный этап характеризовался поэзией скальдов, стихотворные произведения сочинялись исландскими поэтами, многие их которых состояли при дворах королей Норвегии. В конце 12 в. и в течение 13 в. была создана большая часть исландских саг. Это был золотой век исландской литературы.

Исландия — самый большой остров вулканического происхождения. В Исландии представлены почти все типы вулканов, встречающихся на Земле. В 1783 во время извержения вулкана такого типа Лаки, находящегося юго-западнее Ватнайёкюдля, образовался крупнейший из наблюдавшихся на Земле в историческое время лавовый поток. Он покрыл площадь 570 кв. км. С вулканической деятельностью тесно связаны горячие источники, рассредоточенные по всей стране (их насчитывается более 250). В Исландии широко используется энергия термальных источников. 85% населения живет в домах, обогреваемых их водами. Кроме того, теплая вода подается в многочисленные теплицы и плавательные бассейны.

Видовой состав фауны Исландии беден. Во время заселения страны там был только один вид наземных млекопитающих — песец. В конце 18 в. были интродуцированы северные олени. Кроме того, на остров были случайно завезены мыши, крысы и норка. В Исландии гнездится ок. 80 видов птиц. В озерах водится форель, а в реках — лосось. В прибрежных водах встречаются два вида тюленей и некоторые виды китов. Здесь находятся места нагула и нереста рыб (до 66 видов). Помимо гейзеров и вулканов в список достопримечательностей острова необходимо добавить еще одно – лошадей. По статистике лошадей в Исландии всего в три раза меньше, чем людей – такого нет ни в одной другой европейской стране. Более того, на всем острове вы не найдете ни одной лошади другой породы, кроме исландской.

Исландские лошади обладают одной уникальной особенностью – необычными аллюрами. Они владеют тремя основными аллюрами — шагом, рысью и галопом, а также скейдом (иноходью) и тельтом — четырехтактным быстрым аллюром лошадь переставляет ноги как на шагу, только гораздо быстрее и с большей амплитудой, что обеспечивает хорошую скорость и отсутствие тряски). В 982 году альтинг принял закон, запрещающий импортировать лошадей в страну. Это было сделано для предупреждения заболеваний. С тех пор в Исландию не разрешается завозить лошадей, вывезенных оттуда ранее.