Африка занимает около 20% мировой суши. На ее территории сейчас проживает около 1 миллиарда человек. Здесь же были найдены наиболее древние останки первобытных людей, поэтому Африка считается прародиной человечества. В древнейшие времена на территории Африки развивались и гибли многие цивилизации, следы существования которых сегодня представляют огромный интерес для археологической науки.

До прихода европейцев основными посредников между Тропической Африкой и остальным миром были арабские народы, проникнувшие в Северную Африки в VII веке.

Знакомство европейцев с Африкой началось в XV—XVI вв., наибольший вклад в освоение континента на первом этапе внесли испанцы и португальцы. Следом за ними в Африку устремились практически все западноевропейские державы. Широкомасштабная колонизация происходила во второй половине XIX века. Основной причиной активной захватнической политики Европы было стремление к эксплуатации природных богатств и населения Африки. К 1900 году практически весь континент был разделен между главными европейскими державами. Самыми обширными и богатыми были владения Великобритании. Колониальная империя Франции по размерам не уступала Британской, но население её колоний было в несколько раз меньше, а природные ресурсы — беднее.

К 1937 году Африка занимала в капиталистическом мире внушительное место по производству минерального сырья. Кроме того резко возросло производство экспортных культур: кофе, чая, какао-бобов, арахиса, табака.

В годы Второй мировой военные действия в Тропической Африке велись только на территории Эфиопии, Эритреи и Итальянского Сомали. В других странах Тропической и Южной Африки военных действий не велось. Но в армии метрополий были мобилизованы сотни тысяч африканцев.

После Второй мировой войны быстро пошёл процесс деколонизации Африки. Искусственно созданные колонизаторами границы не учитывали географию расселения народов и племен. Поэтому с обретением независимости, на фоне общей неготовности африканского общества к демократии, во многих странах начались гражданские войны. В результате в ряде государств к власти пришла диктатура, что привело к экономическому кризису и росту бедности. В период обретения африканскими странами независимости многие из них сменили свои названия в силу различных причин.

На сегодняшний день в Африке расположено 53 страны. Большинство стран получили независимость в в 50—60-х годах XX века. Исключение составляет Египет (c 1922), Эфиопия (со времён средневековья), Либерия (с 1847 года) и ЮАР (с 1910 года.

9 сентября 1999 года на встрече глав африканских государств была создана Организация Африканского Единства (ОАЕ), объединяющая 53 государства Африки. Эта организация 9 июля 2002 года была официально преобразована в Африканский Союз. В его задачи входит продвижение и защита интересов континента и его населения, мирное урегулирование внутриафриканских конфликтов, контроль вопросов по соблюдению прав человека.

Африка исключительно богата природными ресурсами. Наибольших успехов достигли страны Африки в горнодобывающей промышленности. Вторая отрасль экономики, определяющая место в мировом хозяйстве, — тропическое и субтропическое земледелие.

В Африке самые высокие темпы естественного прироста населения. Население состоит в основном из представителей двух рас: негроидной южнее Сахары, и европеоидной в северной Африке (арабы) и ЮАР (буры и англоюжноафриканцы). Наиболее многочисленным народом являются арабы Северной Африки. Среди мировых религий преобладают ислам и христианство, в Восточной Африке также живут буддисты и индуисты. Привнесенные в Африку из вне религии встречаются как в чистом виде, так и синкретизированные с местными традиционными религиями.