Томас Джеффри «Том» Хэнкс родился 9 июля 1956 года в городе Конкорд (штат Калифорния). Его отец был шеф-поваром местного ресторана, мать работала там же официанткой. Томми был в семье третьим ребенком. Через пять лет после его рождения Хэнксы развелись, и по американскому законодательству трех старших детей (Тома, Ларри и Сандру) забрал отец. Уже в юности Том Хэнкс проявил незаурядные актёрские способности и умение завоёвывать окружающих неподражаемым чувством юмора. Поступление в Калифорнийский университет явилось для него вполне логичным шагом. Однако он оставил учёбу, как только получил предложение войти в состав небольшой актёрской группы, выступавшей в Кливленде.

В кино Том Хэнкс начал сниматься в 1980 году («Он знает, как вы одиноки»). Но подлинное его «открытие» свершилось лишь спустя четыре года, когда на экраны вышла романтическая комедия «Всплеск». Хэнкса стали часто снимать («Мальчишник», «Человек в одном красном ботинке», «Волонтёры», «Каждый раз мы прощаемся навсегда», «Ничего общего», «Сети зла»). Однако прошло четыре года, прежде чем он вновь заставил говорить о себе. Это случилось в связи с картиной «Большой», в которой он сыграл героя с телом мужчины и разумом ребёнка. Необычный сюжет позволил актёру продемонстрировать мягкий юмор и теплоту, характерные для его творческой индивидуальности. Немалый успех выпал и на долю фильма «Тёрнер и Хуч», где его партнёром выступил замечательный пёс.

Хотя в 1980-е годы Том Хэнкс снялся более чем в десяти картинах, самые удачные его роли относятся к 1990-м годам. Череда творческих побед началась лентой «Неспящие в Сиэтле» (1993), где актёр сыграл отца-одиночку. Романтичность, душевность, чувствительность, склонность к рефлексии — вот черты, из которых складывалась индивидуальность его героя.

Но главный триумф ждал Хэнкса впереди. Фильм «Форрест Гамп», в котором Том Хэнкс исполнил главную роль, стал настоящей сенсацией 1994 года. Его герой — простоватый малый, с детства привыкший к насмешкам окружающих, — сумел с достоинством и спокойствием перенести все выпавшие на его долю испытания. С явными признаками умственной отсталости с детства, он стал выдающимся игроком в пинг-понг и победителем чемпионата мира, проходившего в Китае, героем вьетнамской войны, миллионером, а также образцом для подражания. В картине затронуто тонкое чувство неразделённой любви. Фильм получил шесть «Оскаров».

Получив подряд два «Оскара»  (второй — за фильм «Филадельфия»), Хэнкс превратился в национального героя. А в 1996 году он дебютировал в кино как режиссёр, сняв в подчёркнуто документальной манере историю молодёжного ансамбля, распавшегося после своего первого хита. «То, что ты делаешь» не стал большим откровением, хотя и заслужил благожелательную оценку со стороны критики.

Помимо своих оскароносных ролей, Хэнкс известен совместными работами с режиссёром Стивеном Спилбергом. По состоянию на 2006 год, фильмы с участием Хэнкса собрали больше выручки (ок. 6 миллиардов долларов), чем фильмы с участием любого другого актёра. Самый прибыльный из его фильмов — «Код да Винчи» (2006). Также Том Хэнкс является актёром, получившим один из самых больших гонораров в истории кино (чуть более $51 млн, за роль профессора Роберта Лэнгдона в фильме «Ангелы и демоны»). Кроме того, Хэнкс является одним из двух актёров в истории мирового кинематографа, получивших «Оскар» два года подряд: за роли в фильмах «Филадельфия» и «Форрест Гамп».

Том Хэнкс состоит во втором браке – с актрисой Ритой Уилсон, имеет от нее двух сыновей, Честера и Трумена. Также у него сын Колин и дочь Элизабет Энн от первого брака с актрисой Самантой Льюис. 1 февраля 2011 года у Колина родилась дочь Оливия.

Актёр как-то шутливо пожаловался, что режиссёры постоянно просят его то пополнеть, то похудеть (последнее требование чаще всего исходит от друга Хэнкса, режиссёра Рона Ховарда, с которым они сделали уже три фильма). В частности, ради роли в драме «Изгой» Хэнксу пришлось похудеть на 20 килограммов и отрастить внушительную бороду.