По международному классификатору юань обозначают CNY.

До начала XX века основной денежной единицей в Китае был серебряный лян, равный 10 мао и 100 фыням. Для более крупных платежей существовали также серебряные слитки-ямбы весом до 50 лян. В сельской местности хождение имели древние медные монеты — цяни, или кэши. Широкое распространение имели банкноты и монеты различных иностранных государств. Юани начали выпускаться в виде серебряных монет в 1835 году. Однако лян продолжал находиться в обращении в качестве денежной единицы. В лянах исчислялись таможенные пошлины (до 1930 года) и налоги (до 1933 года).

6 апреля 1933 года был издан закон об унификации денежной системы, но фактически он не привёл к установлению единой валюты. По-прежнему широкое распространение имели деньги различных иностранных государств и местные деньги — маньчжурские юани (гоби) (выпускались с 1932 по 1945 г) в Северо-Восточном Китае, санги в Тибете, синьцзянские юани и юани Внутренней Монголии соответственно в Синьцзяне и Внутренней Монголии, местные бумажные деньги в ряде других провинций. В Центральном и Восточном Китае с 1938 по 1943 год в обращении находились японские военные иены.

До 1935 года в Китае фактически действовал серебряный стандарт. Курс китайской валюты колебался в зависимости от мировой цены серебра. С 15 октября 1934 года курс юаня отошёл от стоимости серебра на мировом рынке в связи с установлением пошлины на серебро, вывозимое из Китая.

В 1935 была проведена денежная реформа, серебряные юани были изъяты из обращения и заменены бумажными — «фаби». Было объявлено об отказе от серебряного стандарта и переходе к валюте на базе золота, но без фиксированного золотого содержания юаня. Чрезмерная бумажно-денежная эмиссия привела к инфляции юаня.

По денежной реформе 1948 золотое содержание юаня было установлено в 0,22217г чистого золота и выпущены новые бумажные деньги — «золотые юани», на которые обменивались «фаби» (3 млн. фаби на 1 «золотой юань»).

После образования КНР денежное обращение было поставлено под строгий контроль государства на всей территории страны. 1 декабря 1948 был создан Народный банк Китая. Поскольку в каждом районе были свои местные деньги, после объединения страны под единым контролем, для каждого района устанавливался свой обменный курс местных денег на юани. При этом учитывались покупательная способность местных денег и социального положения их держателей. Серебряный юань обменивался как 1 Серебряный юань = 100 тысяч золотых юаней. Обмен в основном завершился к началу 1952 (исключение составил Тибет, в котором обмен завершился лишь в 1959).

В июне 1969 было официально объявлено латинское наименование китайских денег — «жэньминьби» (Renminbi — «народные деньги»), единицей которых является юань.

Всего на данный момент в стране можно встретить юани 22 видов. В течение долгих лет существования страны номиналы создавались разновариантными, и в итоге почти все имеющие хождение образцы сейчас находятся в обращении. В обращении находятся монеты 1, 2 и 5 фенов; 1, 2 и 5 цзяо (чаще говорят Мао), а также банкноты 1, 2, 5, 10, 50 и 100 юаней. Юань состоит из 100 фенов или из 10 цзяо.

Мелкие номиналы купюр практически незащищены от подделок: нет на них ни микротекста, ни водяных знаков, ни перфорации. Недавно была произведена купюра достоинством в 100 юаней, которая в отличие от всех остальных защищена полимерным покрытием. На аверсе нарисован дракон, а с оборотной стороны – национальный герб Китая и Современное Пекинское здание. Защищена банкнота и специальной рельефной надписью, прозрачным окошком с храмом, но внутри купюры нет защитной нити. Но ее роль исполняет серебристая голограмма в уголке банкноты. Сама по себе купюра невероятно красива и сочетает в оформлении золотой, красный и желтый оттенки.