Деньги - товар особого рода, используемый при обмене как эквивалент всех других товаров. В современной экономической теории за основу принято предложенное английским экономистом Дж. Хиксом определение, согласно которому "деньги определяются их функциями". Это значит, что деньгами признается все то, что выполняет денежные функции. За этой тавтологией скрывается констатация того факта, что в роли денег могут выступать самые различные предметы и даже нематериальные объекты. Как писал К. Маркс, "деньги — не вещь, а общественное отношение". По самой распространённой версии, русское слово «деньги» произошло от тюркского «теңге», или «деңге». В настоящее время тенге — денежная единица в Казахстане, а также разменная монета в Туркмении.

Деньгами в древнем мире становились наиболее важные предметы потребления. У многих народов роль денег играл скот. Латинское название денег - pecunia - происходит от pecus - скот. У других народностей деньгами являлись сахар, слоновая кость, меха, какао, ракушки. Другие народы (в основном северные) в качестве денег использовали ценные шкурки. Однако скот, раковины, шкурки не были еще полноценными деньгами. Ведь они не обладали в полном объеме качествами, необходимыми деньгам — например, способностью дробиться на мелкие доли и объединяться в любых количествах при полном сохранении своих качеств.

По мере развития товарообмена из многих видов "первобытных" денег выделились драгоценные металлы, которые постепенно стали универсальной формой денег. золото и серебро смогли стать универсальными деньгами, поскольку они не портились с течением времени и легко делились на части. Эти металлы обладали одновременно высокой стоимостью и относительно широкой распространенностью. Поскольку для добычи небольшого количества денежного металла было необходимо затратить большое количество труда, то этот металл был очень портативен — небольшой кусочек золота обладал высокой ценностью, что облегчало его использование в товарообороте. В обмене использовались слитки непроизвольных размеров, требующие постоянного взвешивания.

Примерно в конце 7 в. до н. э. в Лидии (Малая Азия) были изобретены монеты — круглые слитки драгоценных металлов, чьи стандарты гарантировались государственной чеканкой. Монеты быстро стали универсальным средством обмена для большинства цивилизаций Старого Света. Происхождение слова "монета" связано с названием храма богини Юноны-Монеты (от лат. moneo — советую), на территории которого с 275 г.до н. э. началась чеканка денежных знаков Древнего Рима. На территории России чеканка собственных монет, серебряных и золотых, началась во времена Владимира Святославовича после принятия им христианства.

Первые бумажные деньги появились в средневековом Китае, где они широко использовались с 11 по 14 вв. Это первенство Китая объясняется не только тем, что сама бумага была изобретена именно в этой стране, но также широким развитием товарного производства и политической централизацией. В эпоху позднего средневековья экономика Китая вступила в полосу упадка, поэтому бумажные деньги исчезли.

В Западной Европе бумажные деньги были изобретены заметно позже, чем в Китае. Характерно, что переход к бумажному денежному обращению примерно совпадает с формированием капиталистического строя: если в конце 17 в. в Великобритании денежная масса состояла на 80% из золотой и серебряной монеты и на 20% из бумажных банкнот, то к началу 19 в. бумажные банкноты составляли уже половину всей денежной массы. Дело в том, что наличие золота и серебра определяется темпами развития всего одной отрасли — горнодобывающей (которая к тому же сильно зависит от естественных ресурсов). Между тем потребность в деньгах зависит от экономического развития экономики в целом. Поэтому когда после промышленной революции начался ускоренный экономический рост, замена металлического денежного обращения бумажным стала не только возможной, но и неизбежной. В течение 18 в. бумажные деньги получили распространение во всех странах Европы (в России — с 1769), к концу 19 в. они стали господствовать во всем мире. Самостоятельной стоимости такие деньги не имеют и являются эквивалентом лишь номинально. Государство обязывает граждан принимать банкноты и монеты в качестве законного средства платежа на данной территории.

Во 2-й половине 20 в. начался новый этап эволюции денег — переход к безналичному денежному обращению. Подавляющая доля современных денег вообще не имеет материальной формы — ни металлической, ни бумажной. Современные деньги — это "электронные деньги", существующие исключительно в виде записи на счетах клиентов, занесенных в память банковских компьютеров. Термин «электронные деньги» является относительно новым и часто применяется к широкому спектру платежных инструментов, которые основаны на инновационных технических решениях. Следствием этого, является отсутствие единого, признаного в мире определения электронных денег, которое бы однозначно определяло их экономическую и правовую сущность.

Электронным деньгам свойственно внутреннее противоречие — с одной стороны они являются средством платежа, с другой — обязательством эмитента, которое должно быть выполнено в традиционных неэлектронных деньгах. Такой парадокс можно пояснить с помощью исторической аналогии: в свое время банкноты тоже рассматривались, как обязательство, которое подлежит оплате монетами или драгоценными металлами. Очевидно, что с течением времени, электронные деньги будут являться одной из разновидностей формы денег (монеты, банкноты, безналичные деньги и электронные деньги).