Переславль-Залесский возник как славянская крепость в 1152г. на землях Ростово-Суздальского княжества. По преданию, основатель города Юрий Долгорукий назвал его в честь своей родины Переславля Южного, что находился в Приднепровье. Само название города переводится с древнерусского как «перенявший славу». Так началась жизнь Переяславля Нового, переименованного позже в Переславль-Залесский.

Переславль окружало кольцо земляных валов высотой 10 - 16 м, достигающее в окружности до 2, 5 км. Внутри валового кольца был возведен мощный Спасо-Преображенский собор — белокаменный храм, служивший духовным и военно-политическим центром княжеской власти. Это ясно из его положения внутри крепости и деталей архитектурного устройства. Монументальность крепости говорит о важности Переславля в деле защиты Ополья от многочисленных врагов.

Наибольшего расцвета Переславское княжество достигло во времена правления Всеволода Большое Гнездо и его сына Ярослава. Город стал одним из значительных центров культуры Владимиро-Суздальской Руси. На Переславской земле родился, воспитывался и княжил младший сын Ярослава, знаменитый полководец Александр Невский.

В начале XIV столетия Переславское княжество объединилось с Московским, и с тех пор судьба города неразрывно связана с Москвой. В разное время Переславль входил в состав Московской и Владимирской губерний.

В начале XVII века Переславль-Залесский был захвачен польско-литовскими интервентами, которых в 1609 г. войска Скопина-Шуйского выбили из города. Вместе с ополчением Минина и Пожарского переславцы приняли участие в освобождении Москвы. Конец века был ознаменован для Переславля небывалым оживлением. В 1688 г. Петр I начал строить на Плещеевом озере «потешную флотилию», положившую начало русскому флоту. Со всей страны стали съезжаться сюда плотники, кузнецы, лесорубы, резчики, оказавшие влияние на развитие ремесел в городе.

Современный Переславль, несмотря на целый ряд крупных промышленных предприятий, остается заповедным местом. Переславль удивительным образом сочетает православные и языческие святыни. На северо-восточном берегу озера Плещеева лежит легендарный валун - Синий камень, являвшийся объектом поклонения древних мерян.

Гордость города - белокаменный Спасо-Преображенский собор (1152-1157 гг.) - одно из самых совершенных творений архитектуры Древней Руси. Он помнит великого князя и полководца Александра Невского, царя Ивана Грозного и юного Петра I. Вот уже почти девять столетий окружают старый город земляные валы - уникальный памятник военно-оборонительного зодчества XII века.

В городе четыре действующих монастыря. Ровесником города считается Никитский монастырь, известный благодаря святому Никите Переславскому, жившему в XII столетии. Монастырь получил известность во второй половине XII века к моменту смерти Никиты Столпника - переславского чудотворца. Замечательный архитектурный ансамбль монастыря сложился в XVI-XVII веках. Сохранилась часовня на месте его кельи. Центром архитектурного ансамбля монастыря является Никитский собор, построенный по повелению Ивана Грозного в 1564 г. Этот храм превосходит по размерам все храмы XVI века. Внушительные стены и башни монастыря (XVI в.) помогали охранять подступы к городу с севера и выдержали польско-литовскую осаду в XVII веке. С 1993 г. Никитский монастырь является действующим мужским монастырем.

Никольский монастырь в Рыбной слободе существует с 1350 г. Каменные сооружения появились здесь в конце XVII века. Из построек более всего сохранилась надвратная церковь Петра и Павла (1748 г.). С 1993 г. - это действующий женский монастырь.

В трех километрах от города, на дороге, ведущей к Москве, стоит часовня "Крест". Согласно легенде, недалеко от этого места родился сын царя Ивана Грозного - царевич Федор. В честь рождения сына царь повелел построить в Федоровском монастыре собор Федора Стратилата. Одним из богатейших провинциальных музеев России является Переславль-Залесский историко-архитектурный и художественный музей-заповедник. Он расположен на территории бывшего Успенского Горицкого монастыря (арх. анс. XVII-XIX вв.). В музее собраны богатые коллекции резьбы по дереву и деревянной скульптуры XVI-XVIII вв., древнерусской живописи XV-XVII вв., предметов декоративно-прикладного искусства, русской живописи XVIII-XX вв. и другие.

Недалеко от Горицкого монастыря расположен другой монастырь, Троицкий Данилов, возникший в 1508г. Монастырь был основан иноком Даниилом, впоследствии крестным отцом Ивана Грозного. Главное здание монастыря - Троицкий собор - построено в 1532 г. В 1662 г. костромские мастера Гурий Никитин и Сила Савин покрыли стены собора фресковой росписью. Особенно интересно изображение Христа в куполе. В 80-90-х гг. XVII века на средства князей Барятинских были сооружены Всехсвятская церковь, колокольня, Трапезная и Братский корпус. Все здания монастыря скомпонованы в единый ансамбль, который возвышается над деревянной застройкой бывшей монастырской слободы. Сейчас это действующий монастырь.

На южном берегу Плещеева озера, в четырех километрах от города, находится музей-усадьба "Ботик Петра I", где хранятся уникальный бот "Фортуна", сделанный, по легенде, самим царем, и подлинные экспонаты Петровской эпохи.

Особую живописность Переславлю придают церкви XVIII века. В стиле провинциального барокко были построены в 40-е годы XVIII века. Владимирский собор и церковь Александра Невского, входившие ранее в ансамбль Богородицко-Сретенского монастыря. Одной из самых нарядных построек в стиле барокко второй половины XVIII в. считается Симеоновская церковь. В старинной части города, в Рыбной слободе, в устье реки Трубеж стоит церковь Сорока мучеников, возведенная в конце XVIII века.

Современный Переславль — третий по величине город Ярославской области с населением более 42 тысяч человек. Древние церкви и монастыри здесь мирно соседствуют с современными постройками. Развивается промышленность, система образования, работают научные учреждения, постепенно расширяется туристская инфраструктура города, позволяющая принимать все большее количество гостей.