Махаон – крупная бабочка из семейства парусников или кавалеров. Основной цвет фона крыльев — интенсивно-жёлтый. Передние крылья с чёрными пятнами и жилками, и с широкой чёрной каймой, с жёлтыми лунообразными пятнами у внешнего края крыла. Задние крылья имеют «хвостики» до 10 мм, Окраска задних крыльев с синими и жёлтыми пятнами, красно-бурый глазок, окруженный чёрным, располагается в углу крыла. Бабочки первого поколения и особи, обитающие в северной части ареала, обладают бледной окраской, бабочки летнего поколения заметно крупнее и имеют более яркую окраску. У экземпляров первого поколения, сильнее выражен темный рисунок на крыльях. Размах крыльев самцов 64—81 мм, самок — 74—95 мм.

Махаон занесен в Красную книгу России и некоторых стран Европы. Встречается повсеместно в Европе (отсутствует только в Ирландии, а в Англии обитает только в графстве Норфолк, повсеместно от морей Северного Ледовитого океана до побережья Черного моря и Кавказа. Встречается в Азии (включая тропики), Северной Африке и Северной Америке. В горах Европы поднимается до высоты 2000 м над уровнем моря (Альпы), в Азии — до 4500 м (Тибет)

В связи с очень широким ареалом обитания махаон образует 37 подвидов. Продолжительность жизни имаго составляет до трех недель.

Обычно производится две или три кладки в год, но в северных регионах могут существовать виды, плодящиеся всего один раз в год. Первоначальная окраска гусеницы черная, с красными "бородавками" и с большим белым пятном на спинке. По мере роста гусеницы бородавки исчезают, гусеница приобретает зеленую окраску с черными поперечными полосами. На каждой черной полосе располагается 6 - 8 оранжево-красных пятен. Кормовыми растениями для гусеницы служат различные зонтичные – морковь, укроп, петрушка, сельдерей, тмин и т.п. Гусеница обладает приспособлениями для отпугивания врагов: у нее есть две длинные мешковидные железы, которые при раздражении выворачиваются наружу позади головы в виде длинной красной вилки и издают резкий неприятный запах.