Бабочки – представители отряда чешуекрылых. В настоящее время — один из наиболее богатых видами отрядов насекомых (более 137 000 видов), представители которого распространены на всех континентах, за исключением Антарктиды.

Бабочки относятся к насекомым с полным превращением. Их жизненный цикл включает четыре фазы:
— яйцо
— личинка (гусеница)
— куколка
— взрослое насекомое (имаго)

Продолжительность жизни имаго колеблется от нескольких часов до нескольких месяцев (у видов впадающих в диапаузу) и в среднем составляет 2—3 недели.

У христиан стадии жизненного цикла бабочки олицетворяли жизнь, смерть и воскресение, поэтому бабочку иногда изображали в руке младенца Христа как символ возрождения и воскресения души.

Для бабочек характерно наличие двух пар, покрытых чешуйками крыльев, сосущего ротового аппарата в виде хоботка, густо покрытого волосками и чешуйками тела. Окраска бабочек определяется различного рода пигментами, но наиболее яркие, блестящие цвета (металлический блеск, переливы и т. п.) обусловлены тончайшим строением поверхности чешуек, вызывающим сложные явления лучепреломления.

Выделяют дневные и ночные виды бабочек. Ночные виды отличаются мрачными расцветками, дневные же, напротив, чаще всего яркие и красочные. Питаются нектаром цветов, соками гниющих плодов и различными сахаристыми выделениями растений, но некоторые виды во взрослом состоянии не принимают пищи и живут за счёт резервных веществ, накопленных в жировой ткани ещё в стадии гусеницы. Присутствуют среди бабочек хищники — совки рода Calyptra — например, обитающие на территории от Индии до Малайзии, а так же встречающиеся в России. Самцы питаются слёзной жидкостью и кровью крупных животных, прокалывая их покровы острым хоботком. Самки же питаются соком плодов и растений.

Современная фауна бабочек богаче всего в тропиках. Здесь встречаются наиболее крупные формы, часто поражающие яркостью и красотой окраски. Размеры представителей отряда различны. Южноамериканская тропическая совка тизания агриппина (Thysania agrippina) является крупнейшей бабочкой в мире — в 1934 году в Бразилии была поймана самая крупная особь с размахом крыльев 30,8 см. Самой крупной дневной бабочкой является орнитоптера королевы Александры (Ornithoptera alexandrae) — размах крыльев самки достигает 28 см. Одна из самых маленьких бабочек в мире — микро-моль Stigmella ridiculosa (семейство Nepticulidae) с Канарских островов имеет размах крыльев всего около 2 мм.

Полезная деятельность бабочек в природе связана с участием их в опылении цветковых растений, особенно ночных. Некоторые виды разводят для получения шёлка.

Древнейшие ископаемые бабочки (Archaeolepis) известны из отложений юрского периода вблизи Дорсета, Великобритания, их возраст составляет около 190 млн лет. Наибольшее развитие группы совпадает с расцветом цветковых растений в меловой период.