Согласно Всемирному союзу охраны природы, недавно вымершими считаются виды, вымершие после 1500 года. В список заносятся виды, существование которых было зафиксировано в памятниках культуры, есть сведения о наблюдении этих животных естествоиспытателями или путешественниками, но на сегодняшний день не существуют. По данным Всемирного союза охраны природы (World Conservation Union) на 2008 год за последние 500 лет полностью вымерло 844 вида животных.

Список вымерших видов региона, страны или мира публикуется на первых страницах соответствующих Красных книг.

Чаще всего истреблению подвергались эндемичные виды, которые долгое время существовали в специфических условиях изолированно. Такие виды часто не имели естественных врагов и утрачивали защитные приспособления, в том числе менялись поведенческие реакции, у птиц утрачивалось умение летать. Причиной вымирания таких видов могло быть не прямое, а косвенное влияние человека, например завезённые человеком намеренно или нечаянно животные (кошки, собаки (крысы) хищники, либо преобразование, чаще полное уничтожение естественных экосистем (мест обитания эндемичных видов) и преобразование этих территорий под нужды сельского хозяйства, строительства, промышленности и других целей.

Только в ХХ веке человечество пришло к выводу, что истребление редких видов животных может наносить непоправимый ущерб природе. Однако, первые попытки сохранения видов часто оказывались неудачными. В частности, это было связано с тем, что зоологи пытались реанимировать вид, имея в своём распоряжении всего одну-две пары особей.

Животное, считающееся вымершим, не обязательно вымерло. Всегда есть шанс, что несколько особей избежали гибели, став осторожнее. Чем большую территорию занимал раньше вид, и чем меньше она освоена, тем выше такой шанс. Так, например, были обнаружены особи такахе, вида, который считался вымершим. Но, в большинстве случаев, вероятность вторичного обретения вида близка к нулю.

Существуют также проекты генетического воссоздания видов с помощью сохранившихся образцов ДНК, но ни один из них пока не реализован.