Хотя глазурованная керамика существовала в Китае и раньше, С.А.М. Адшед пишет, что самый ранний тип стекловидной, прозрачной керамики, которую можно отнести к истинному фарфору, появился не ранее эпохи династии Тан (618—907). Найджел Вуд утверждает, что истинный фарфор был изготовлен в Северном Китае примерно в VII веке, в начала правления династии Тан, а в Южном Китае он появился примерно 300 лет спустя, в начале X века. До того существовал ряд переходных фарфоровидных форм керамики, постепенно приближающихся по своим свойствам к фарфору.
Китайцы хранили секрет этого ма­териала так тщательно, что и в За­падной Европе, и в России его пришлось изобретать самостоятельно В основе фарфора лежит гли­на – но не всякая глина годится для его изготовления. Глины су­ществуют «тощие» и «жирные». Первые труднее поддаются лепке, но зато при обжиге формы изде­лий из этой глины почти не иска­жаются. К «тощим» глинам отно­сится и каолин, что по-китайски означает «фарфоровая глина». За­лежи каолина имеются не только в Китае, но и в других странах. Од­нако разрабатывать их начали толь­ко тогда, когда стали изготовлять фарфор.
Каолин хорош многим, и преж­де всего, своей белизной. Эта бе­лизна отличает обожженный фар­фор (до покрытия его глазурью) от всех других глиняных изделий. В каолине почти нет посторонних примесей. Он легко принимает нужную форму.Тем не менее у каолина есть существенный недостаток — он плохо плавится даже при сильном нагреве. А без этого невозможно получить звонкие прозрачные фарфоровые изделия. Следовательно, чтобы получить на­стоящий фарфор, одного каолина мало.
Китайские мастера нашли выход далеко не сразу. Это произошло тогда, когда они наткнулись в горах на залежи породы, именуемой «фарфоровым камнем». Она состоит из кварца и полевого шпата и имеет сероватый или желтова­тый оттенки. Но если этот камень раздробить и истолочь, а затем тщательно промыть полученный порошок в воде, он становится белым.
При температуре 1800°С фарфоровый камень плавится и становится прозрачным, как стекло. Значит, если смешать молотый фарфоровый камень с измельченным каолином, то получится масса, которая отлично сплавляется. А фар­фор из этой массы после обжига становится не только бе­лым, но и звонким, прозрачным. Кстати, фарфоровый ка­мень нигде не встречается, кроме Китая. Но даже имея все виды сырья, нелегко наладить произ­водство фарфоровых изделий. Не менее важными условия­ми, которые обеспечивали производство в Китае высоко­качественного фарфора, явились открытия, способствующие поддержанию наиболее рационального температурного ре­жима печей. Более тысячи лет назад в Китае появились первые сек­ционные печи для обжига керамики. Они назывались ступенчатыми и представляли собой длинный ряд смежных комнат, идущих уступами по склону холма. В самой нижней печи разжигали огонь, и рас­каленный воздух, прежде чем добраться до трубы, прохо­дил всю систему. Большое значение для поддержания пра­вильного температурного режима при обжиге имела также конструкция дымовых труб. Производство фарфора – очень сложный и трудоемкий процесс. Прежде чем из куска фарфоровой массы будет сде­лана простая чашка, она пройдет через руки 70-80 мастеров – формовщиков, художников, муравщиков, декораторов. После сушки фарфоровое изделие покрывалось глазу­рью. Именно глазурь делает поверхность фарфора гладкой, блестящей и водонепроницаемой.

На изображениях: Блюдо из фарфора санкай, эпоха династии Тан, VIII в.; Ваза для сладостей с росписью, 18 в.