Легко представить себе, что такое орех: твердая скорлупа, а внутри — съедобное содержимое. Однако не всякий подобный плод следует называть «орехом». С ботанической точки зрения орехом может называться только плод растения, относящегося к семейству Ореховые.

Но в повседневной жизни к орехам относят породы семейств: как ореховых - грецкий орех и пекан, так и лещиновых - фундук, лещина; розоцветных - миндаль; буковых - каштан сладкий, бук; сосновых - кедровая сибирская сосна (кедр сибирский); сумаховых - фисташка настоящая и др. Исследования палеонтологов показывают, что наши предки употребляли в пищу орехи, такие следы встречаются повсюду на планете.

Ядра орехов богато жирами (42,8-77%), белками (до 22%); калорийность ядра орехов выше калорийности хлеба, рыбы, мяса и почти равна калорийности сливочного масла.

Регулярное потребление в пищу орехов может препятствовать развитию атеросклероза (заболевание сердца).Орехи являются источником растительного белка протеина, витаминов, антиоксидантов и ряда других биоактивных компонентов. В орехах содержатся высокоценные белки, углеводы (крахмал, сахар), витамины (В1, С, каротин и др.), минеральные вещества, а также жиры в особо благоприятном для здоровья соотношении. Железа в орехах содержится больше, чем в овощах, фруктах, зерновых и мясе. Именно эти свойства орехов привлекают вегетарианцев, которые свой рацион не мыслят без них. Сравнительно небольшое содержание углеводов позволяет и больным сахарным диабетом лакомиться орехами.