Импрессионисты — пионеры и основоположники современного искусства. Они сделали решающий шаг к индивидуализации художественного процесса, освобождения от каких-либо канонов и общих правил, хотя этот шаг никогда не был сознательной задачей кого-либо из них. Они установили прямую связь между глазом живописца и светом. Главное достижение импрессионизма в живописи -художественное исследование поведения цвета в атмосфере, взаимодействия цвета и света. Хорошо освещённый солнцем предмет, как правило, ярче, чем тот же предмет при комнатном освещении. Вот почему в картинах импрессионистов появились яркие цвета. По большому счёту, они вернули в живопись яркий цвет, считавшийся со времён классицизма, как правило, признаком вульгарности, лубочности и неумения профессионально работать с оттенками разных цветов.

Импрессионисты создали живописную систему, которая отличается разложением сложных тонов на чистые цвета, накладываемые на холст раздельными мазками с таким расчетом, чтобы при восприятии зрителем картины издали происходило оптическое смещение этих цветов. Все это, а также цветные тени и рефлексы создавали светлую, радостную живопись. Игра разнообразных мазков, пастообразных и жидких, придавала красочному слою трепетность и реальность, ощущение незаконченности, эскизности произведения. Таким образом, происходило слияние нескольких стадий работы художника в единый процесс, как бы замена картины этюдом. В отдельных приемах построения композиции и пространства в импрессионизме заметно влияние японской гравюры. Для импрессионизма характерна тенденция стирания четких границ между жанрами, например слияние бытового жанра с портретом. Импрессионизм широко распространялся в мировом искусстве, но многие подхватили лишь отдельные его стороны обращение к современной тематике, эффекты пленэрной живописи, высветление палитры, эскизность живописной манеры и т.п.

Импрессионизм, несмотря на свою кратковременность (собственно история импрессионизма охватывает всего 12 лет: с первой выставки в 1874 г. по последнюю, восьмую, в 1886 г.), является одним из кульминационных моментов кризиса между новой эстетикой и традиционными вкусами, между новаторами и академистами.  Импрессионизм ознаменовал в европейском искусстве окончательное освобождение от канонов, обязательных для всех. Он начал глобальный процесс превращения объективных художественных критериев в индивидуальное толкование и содержания, и формы произведения искусства.

В стиле импрессионизма писали Эдуард Мане, Э. Дега, К. Моне, О.Ренуар, А. Сислей, К. Писсарро, Базиль, Моризо. Американская ветвь импрессионизма включает таких художников, как Джон Сингер Сарджент и Альфред Морер. В России влияние импрессионизма испытали К. Коровин (наиболее близкий по своей эстетике к импрессионистам), ранний В. Серов, а также — И. Грабарь.