Бледная поганка - один из самых опасных ядовитых грибов. Цвет шляпки бывает от почти белого до серовато-зелёного. Старые грибы с неприятным сладковатым запахом, шляпка с возрастом становится более сероватой.
Плодовое тело шляпконожечное, в молодом возрасте яйцевидное, полностью покрытое плёнкой.
Шляпка 5—15 см, оливковая, зеленоватая или сероватая, от полушаровидной до плоской формы, с гладким краем и волокнистой поверхностью.
Мякоть белая, мясистая, не меняет цвет при повреждении, со слабовыраженным вкусом и запахом.
Ножка 8—16 × 1—2,5 см, цилиндрическая, с утолщением в основании. Цвет — как у шляпки или беловатый, часто покрыта муаровым рисунком.
пластинки белые, мягкие, свободные.
Остатки покрывал. Кольцо сначала широкое, бахромчатое, снаружи — полосатое, с возрастом часто исчезает. Вольва хорошо выражена, свободная, лопастная, белая, шириной 3—5 см, часто наполовину погружена в почву. На кожице шляпки остатки покрывала обычно отсутствуют, иногда могут быть плотные плёнчатые обрывки.
Споровый порошок белый, споры 8,5 × 7 мкм, почти округлые

Неопытные грибники могут брать бледную поганку вместо хороших съедобных грибов. Особенно часто её путают с различными видами шампиньона, сыроежкой зелёной и сыроежкой зеленоватой, с поплавками. Следует помнить, что у шампиньонов никогда не бывает вольвы и пластинки с возрастом быстро окрашиваются; у сыроежек не бывает ни вольвы, ни кольца, к тому же они отличаются характерной ломкостью мякоти; поплавки отличаются меньшими размерами, более тонкой мякотью (края шляпки у них обычно с выраженными радиальными бороздками) и не имеют кольца.
Известны случаи ошибочного сбора бледных поганок при срезании грибов ножом под самую шляпку, когда характерное пленчатое кольцо оставалось вместе с ножкой на земле.

Отравление наступает при ошибочном употреблении бледной поганки в пищу.

Термическая обработка не устраняет токсического действия. 1/4 часть среднего плодового тела (около 30 г) вызывает тяжёлое отравление, у детей обычно заканчивающееся смертью.

Основные симптомы: спустя ¼-2 суток появляется неукротимая рвота, кишечные колики, боли в мышцах, неутолимая жажда, холероподобный понос (часто с кровью). Возможно появление желтухи и увеличение печени. Пульс — слабый, нитевидный. АД понижено, наблюдается потеря сознания. В результате токсического гепатита и острой сердечно-сосудистой недостаточности в большинстве случаев — летальный исход.

Особенная опасность гриба заключается в том, что признаки отравления не проявляются в течение длительного времени. Симптомы могут не проявляться на протяжении первых 6-24 и более часов, в течение которых, тем не менее, уже происходит отравление организма и нанесение ему непоправимого ущерба. После проявления симптомов смертность очень высока и какое-либо лечение часто оказывается бесполезным.