Премия Академии кинематографических искусств и наук была задумана боссом студии «MGM» Луисом Б. Майером. Церемония вручения «Оскаров» транслируется в десятках стран в прямом эфире.
В том виде, в каком она существует в настоящее время, золотая статуэтка была вручена на первой же церемонии, но название «Оскар» появилось только в 1939. По самой распространённой версии, своим названием награда обязана библиотекарю Академии (позднее её исполнительному директору) Маргарет Херрик, воскликнувшей при её виде: «Эта фигурка напоминает моего дядю Оскара!».
По другой версии, отстаиваемой биографами Бетт Дэвис, именно она нарекла награду «Оскаром», заметив её сходство со своим первым мужем, которого действительно звали Оскар.
Первое вручение премий «Оскар» состоялось 16 мая 1929 года в отеле «Roosevelt» в Голливуде. Начиная с первой же церемонии, трансляция события проводилась по радио, а начиная с 1953 года — по телевидению.
До 1976 года прямая трансляция церемонии проводилась каналом «NBC», с тех пор права на неё принадлежат каналу «ABC».
В течение порядка 70 лет церемония проводилась в конце марта-начале апреля. Однако начиная с 2004 года церемонию сдвинули на конец февраля-начало марта.
Церемония вручения «Оскаров» приносит экономике штата около $700 млн (на 2007 год) и создаёт рабочие места примерно для 10 тысяч человек.
Награда представляет собой статуэтку рыцаря, водружённого на бобину с киноплёнкой. Высота статуэтки — 34 см, диаметр подиума — 13 см, вес — 3,85 кг. На каждую фигурку из смеси олова и свинца последовательно наносят слой меди, никеля, серебра, и последним — 24-каратный слой золота. В свою очередь, катушка состоит из пяти частей, символизирующих 5 направлений Академии (актёры, режиссёры, продюсеры, технические специалисты и сценаристы).
Оскары, которые вручались во время Второй мировой войны, были сделаны из гипса в связи с дефицитом металла.
Американская киноакадемия состоит, по данным на начало 2007 года, из 5 829 членов с правом голоса, разделённых по 15 различным гильдиям. Самой многочисленной гильдией является актёрская (1 311 голосующих участников — 22 % от общего количества). Каждая гильдия голосует по своей категории (актёры выбирают лучшую актрису, лучшего актёра, лучшую актрису второго плана, лучшего актёра второго плана и т.д.). Специальные группы голосования вне Киноакадемии создаются для выбора номинантов и победителей в категориях «лучший документальный фильм», «лучший фильм на иностранном языке», «лучший грим», «лучшие короткометражные фильмы», «лучший монтаж звука» и «лучшие специальные эффекты».
Все члены Киноакадемии голосуют только по одной категории — «лучшая картина».

В настоящее время премия «Оскар» вручается по 24 основным номинациям.