Ученые из Института эволюционной антропологии имени Макса Планка наблюдали за группой из 48 малышей, состоявшей из одинакового количества мальчиков и девочек. Возраст наблюдаемых составлял от 3 до 4 лет. Исследователей интересовала реакция детей, которые видели перед собой расстроенных взрослых. Оказалось, что в общении детей со взрослыми есть много удивительного.

Каждый малыш сталкивался с тремя типами "взрослой печали": оправданной, неоправданной или невыясненного происхождения. Взрослые пытались излить свои обиды и расстройства перед детьми, жалуясь им на жизнь, потерю денег, неверность партнеров, физическую боль и другие неприятности. Так, в ходе экспериментов один взрослый ронял игрушечную гирю на руку другого взрослого, чтобы тот изобразил страдания. В другом эксперименте один взрослый ножницами разрезал рисунки второго, над которыми тот долго трудился.

Оказалось, что дети со взрослыми способны замечательно расшифровывать искренность или неискренность. Они почти не реагировали на искусственные, наигранные сцены, но если взрослые испытывали настоящую душевую или физическую боль, то малыши проявляли сочувствие. Их поведение изменялось, они гладили взрослых, пытались утешить их, отдать свои игрушки или поплакать.

Даже если взрослых не было перед глазами детей, а их расстроенные голоса раздавались откуда-то из-за перегородки, то дети все равно внимательно вслушивались в интонацию голоса, чтобы узнать, действительно ли взрослый человек страдает. Дети в подавляющем большинстве случаев безошибочно различали игру и реальность.