Этот эффект наблюдается не только у младенцев, но и позднее, на протяжении всей жизни. Он был также выявлен у детей в возрасте 9-14 лет, которые родились, проведя менее, чем 37 недель в утробе матери. Развитие данной особенности медики связывают с тем, что эти новорожденные, прежде чем отправиться домой, долгое время проводят в больнице на интенсивной терапии, включающей болезненные процедуры, такие как инъекции и анализы крови.

Исследование основывалось на изучении сканированных изображений активности головного мозга у малышей, которые в первые дни своей жизни регулярно проходили забор крови для тестов из пятки. Сравнение данных по двум группам детей - появившихся на свет в срок и несколько ранее - показало, что последние испытывали от укола в пятку больше болевых ощущений, чем доношенные дети. При этом на бережные прикосновения и те, и другие реагировали одинаково, что говорит об особой чувствительности именно к боли.

Природа возникновения повышенной чувствительности к боли у родившихся недоношенными детей пока окончательно не ясна. Однако, как считают британские медики, это может быть связано с влиянием интенсивной терапии на процессы обработки болевых сигналов в мозге ребенка.