Принято считать, что чайный куст родом из Юго-Западного Китая и соседних районов Вьетнама и Бирмы. В этих местах чай как напиток известен с глубокой древности. Китайские легенды приписывают открытие чая в 2737 году до н.э. императору Шен Нуну. Первое же упоминание о чае в письменных источниках относится к 770 году до н.э. – в книге «Эрья» - первом китайском словаре.
Чай считался целебным напитком, избавляющим от многих болезней, и использовался в качестве лекарства. Первоначально китайцы занимались сбором листьев дикорастущего чая, но впоследствии постепенно начали его культивировать, создавая специальные места для его выращивания – чайные плантации. Это позволило вывести различные сорта чая. Со временем церемония питья чая перешла из разряда лечебных в культовую, а затем – в традиционную.
В V веке н.э. Китай начал использовать чай как товар в торговле с соседними странами. Фактически, это положило начало движению чая по Великому Шелковому пути. К XV веку н.э. традиции употребления чая распространились по всей Азии, и чай стал неизменным напитком всех слоев общества – от знати до бедняков.
В Европе чай появился только в начале XVI века, с развитием мореплавания. Португальцы были первыми, кто испробовал китайский напиток на европейском континенте. Португальский путешественник Гаспар де ла Круз впервые написал о чае в своей книге о Китае, опубликованной в 1569 году. Через несколько лет о чае узнали в Голландии, а с 1597 года стал известен в Англии с переводом книги голландского путешественника.
С 1637 года голландская Ост-Индская компания начала регулярно привозить в Европу чай из Китая и Японии. С этого момента начинается рост популярности чая.
Торговля с Китаем продолжает бурно развиваться в последующие годы, а чай постепенно становится одним из любимых напитков в Англии и многих других европейских странах.
Кажется удивительным, когда вы задумываетесь, что мы до сих пор пьем напитки, которые нравились человеку тысячи лет назад! Чай относится как раз к таким напиткам.
Китайцы ценили мягкий стимулирующий эффект чая в течение 4000 лет! А западному миру пришлось ждать достаточно долго, пока они смогли узнать и полюбить этот напиток — это потому, что чай был завезен в Европу около 300 лет назад. В начале XVII века в Европе и в Северной Америке стали пить чай. В результате торговля чаем в Китае процветала. Для перевозки лучших сортов чая в Северную Америку и в Европу были даже скоростные корабли; которые назывались «чайные клиперы».
Англичане обнаружили в индийском городе Ассаме дикорастущие кустарники чая. Биологи считают, что китайцы привезли семена из Индии и посадили их в Китае, так как там не было найдено дикорастущего чая. Британцы обнаружили, что индийские растения дают такой же хороший чай, как и китайские. Постепенно большие плантации чая были основаны сначала в Индии, а затем на Цейлоне. На Цейлоне производство чая стало главной отраслью промышленности, и в 1940 году Цейлон превзошел Китай по экспорту чая.
Чай также всегда произрастал на Яве, Суматре и Формозе.
Существует два вида чайных деревьев. В Китае они достигают 1 метра в высоту. А индийские деревья могут достигать и 6 метров, если им позволяют.
Самыми большим любителям чая являются англичане. Средний англичанин выпивает около четырех кг чая в год, тогда как средний американец выпивает за то же время только 0,5 кг чая.
