Водоплавающие птицы — несистематическое определение птиц, ведущих водный образ жизни. К ним не относятся все те птицы, которые охотятся в водной сфере, а лишь птицы, умеющие держаться на поверхности воды. С точки зрения кладистики водоплавающие птицы далеко не всегда являются близкими родственниками.

Хотя эти птицы и не являются родственниками, но сходный образ жизни привёл у многих из них к формированию сходных черт. Прежде всего это «ласты»: кожная перепонка, натянутая между пальцами. Далее — весьма плотное оперение. Так как одно только перо не защищает от воды, у водоплавающих птиц весьма развита копчиковая железа. Она есть у большинства птиц и выделяемый ею секрет служит для ухода за перьями. Для водоплавающих птиц этот орган имеет особое значение.

На одном месте могут держаться разные виды водоплавающих птиц, не создавая друг другу пищевой конкуренции — каждый вид специализируется на своём корме. Отсюда и разные способы добывания пищи. Чайки и крачки, например, хватают рыбу прямо с лёту, погружая в воду только клюв. Бакланы ныряют за рыбой, пикируя в воду. Нырковые утки тоже ныряют, но с поверхности воды. Другие виды уток при кормлении опускают в воду только голову. Так же поступают и лебеди, но более длинная шея позволяет им добывать корм с большей глубины.