Рыбы и рыбообразные принадлежат к типу Хордовых, но занимают среди других представителей этого типа (земноводных, рептилий, птиц и млекопитающих) наиболее примитивное положение. Классификация рыб достаточно сложна. Рыбы делятся на два класса: костные и хрящевые рыбы. Класс костные рыбы распадается на 2 подкласса: лопастеперые (хоановые) и лучеперые, включающие множество семейств и видов. Помимо разделения по типу скелета, рыб разделяют так же по наличию черепа (черепные, бесчерепные), челюсти (бесчелюстные, челюстноротые) и другим особенностям строения.

Внешнее строение рыб очень разнообразно. В принципе, каждая структура организма обеспечивает его приспособление к конкретным условиям обитания. Различают несколько типов строения:
1. Торпедообразный тип строения тела. Характерен для большинства рыб. Обеспечивает наибольшую скорость движения.
2. Стреловидный тип. Отличительными особенностями данного типа является удлиненная форма тела, заостренное рыло и отодвинутые назад парные плавники. Такой тип строения встречается обычно у рыб, неподвижно стоящих в воде и настигающих добычу или спасающихся от врага внезапным броском.
3. Шаровидная форма тела или форма неправильного параллелепипеда характерна для прибрежных или сплывающих по течению иглобрюхов, глубоководных удильщиков, кузовков. Передвигаются эти рыбы при помощи волнообразных движений непарных плавников и гребных движений грудных плавников.
4. Высокое, сжатое с боков тело имеют рыбы, живущие вблизи крутых склонов, а также в пелагиали морские караси, морские лещи, помпано. У луны-рыбы тело имеет форму толстого диска.
5. Для донных рыб характерно тело, сплющенное в горизонтальном направлении. Глаза обычно направлены вверх. Такую форму имеет тело у бычков, керчаков, плоскоголовов и других придонных рыб.

Кожа рыб отличается развитием надкожицы со слизистыми и пигментными (хроматофоры) клетками, последние отвечают за окраску рыбы. Окраска рыб весьма разнообразна. Большое влияние на цвет рыбы оказывает цвет воды и глубина водоема. В прозрачной воде рыбы более светлые, в темной воде — наоборот. Яркие цвета обеспечивают жирорастворимые липоиды. Оба типа пигментов находятся в специальных клетках, хроматофорах, в глубине кожи. Кроме того, особые отражающие гранулы — иридоциты — придают рыбам молочно-белую и серебристую окраску. Способность хроматофоров расширяться и сжиматься позволяет рыбам изменять узор на теле, что помогает маскироваться. Кроме того, у многих рыб в период размножения окраска специфически изменяется, стимулируя изменения в поведении самца и самки, ухаживание и нерест. Изменения окраски служат также для отпугивания более слабого соперника. А еще в тропических и субтропических морях живет немало мелких рыб, имеющих ядовитые шипы, плавники, колючки.

Многие виды живут в открытом море, вдали от берегов, некоторые — на огромных океанических глубинах, в полной темноте. Рыбы обитают в зарослях водной растительности, расщелинах скал и среди камней; они могут зарываться в ил, песок и гальку. Некоторые ведут ночной образ жизни, но большинство охотится днем. Несколько видов обитает в темных пещерах: они почти или полностью слепы.