Любое заболевание в медицине обычно классифицируется по стадиям своего развития. Классификация помогает организовать определенные признаки болезни, характерные для той или иной стадии развития заболевания. Это позволяет лучше понять прогноз заболевания (то есть, его исход), лучше выбрать лечение (так как лечение зависит от стадии заболевания) и кроме того, классификация позволяет описать стадии заболевания так, чтобы было понятно всем врачам.

Стадия 0
Эта стадия описывает неинвазивный рак. Термин "неинвазивный" означает, что опухоль не выходит за пределы своего появления. К таким опухолям молочных желез относятся, например, лобулярная карцинома in situ или протоковая карцинома in situ.

Стадия I
Это стадия описывает инвазивный рак молочной железы. При этом раковые клетки поражают соседние ткани. При этом:

Опухоль до 2 см
Лимфатические узлы не поражены.

Стадия II
Эта стадия инвазивного рака молочной железы, причем:
Опухоль от 2 до 5 см или
Поражены лимфатические узлы в подмышке на той же стороне, что и опухоль. При этом лимфоузлы не спаяны друг с другом и с подлежащими тканями. Это признак того, что рак не перешел на третью стадию. При этом опухоль молочной железы может быть любого размера.

Стадия III
Эта стадия подразделяется на подстадии А и В.
Стадия III A
Это инвазивный рак, который характеризуется следующими признаками:
Опухоль молочной железы более 5 см или
Значительное увеличение лимфатических узлов. При этом лимфоузлы спаяны между собой либо с подлежащими тканями.
Стадия III B
На этой стадии опухоль может быть любых размеров, но при этом она прорастает в кожу груди, грудную стенку либо во внутренние грудные лимфатические узлы. К стадии III B рака молочной железы относится так называемый воспалительный рак, который встречается в 5 - 10 % случаев, однако является весьма серьезной формой рака молочной железы. Наиболее характерной чертой этой формы рака молочной железы является покраснение кожи молочной железы. Она становится теплой на ощупь. Иногда кожа может приобретать вид апельсиновой корки или в виде пупырышек и др. Отмечается увеличение и уплотнение части либо все молочной железы. Зачастую эту форму рака можно спутать с обычным воспалением молочной железы - маститом.

Стадия IV
Характерными чертами этой стадии рака молочной железы является:
Опухоль распространяется за пределы грудной клетки, в подмышечную область и внутренние грудные лимфатические узлы. Кроме того, опухоль может распространиться в надключичные лимфатические узлы (которые находятся над ключицей), а также в легкие, печень, кости или головной мозг.

Кроме этой классификации рак молочной железы подразделяется на ранние и поздние стадии.
К ранним формам рака молочной железы относятся: Стадия 0; Стадия I; Стадия II;
К более поздним формам рака молочной железы относятся: Стадия II в случае, если опухоль перешла на многие лимфоузлы, Стадия III (III A и III B).
К поздней стадии рака молочной железы относится стадия IV.

Кроме того, рак молочной железы , как впрочем и другие злокачественные опухоли других органов и тканей, имеют следующие характеристики:

Размер опухоли,
Вовлечение регионарных лимфатических узлов,
Наличие или отсутствие метастазов.

На этих параметрах основана международная классификация злокачественных опухолей TNM.

Параметр Т

Тх - опухоль невозможно обнаружить и узнать ее размер.
Т0 - первичной опухоли нет.
Тis - означает рак in situ ("рак на месте") - то есть, опухоль не распространяется никуда за ее пределы.
Т1 - Т4 - эти параметры описывают размер опухоли и степень ее прорастания в соседние органы и ткани.

Параметр N

Nх - регионарные лимфоузлы невозможно измерить или обнаружить.
N 0 - регионарные лимфоузлы не поражены опухолью.
N 1 - N 3 - параметр характеризует размер лимфоузлов, их расположение и количество.

Параметр М

Мх - метастазы не могут быть обнаружены.
М0 - отдаленных метастазов нет.
М1 - имеются отдаленные метастазы.