Первые анекдоты были обнаружены на шумерской глинянной фреске 1900-1600 гг.до н. э.

Греческое слово, породившее русское слово "анекдот", было знакомо уже каждому эллину, затем и римлянину.
Сам термин «анекдот» появился в Византии благодаря книге историка Прокопия Кесарийского, которая называлась «Тайная история» (550 г.). В ней рассказывалось об императорском дворе. «Анекдоты» (с греческого — неизданное, не подлежащее широкой огласке) в понимании людей того времени — это городские сплетни, слухи, толки.
Значительно позже анекдотами назывались рассказы о выдающихся исторических личностях, знаменитых людях, их необычайных поступках, суждениях или же о курьезных ситуациях, в которые они попадали.

Самые ранние анекдоты представляли собой веселые, поучительные рассказы, которые "привязывались" к именам выдающихся людей, были освящены их авторитетом, носили познавательный и нравоучительный характер.

В более поздних анекдотах их создатели перестали заботиться о вышеупомянутых функциях. Главной чертой осталась занимательность, значительно расширился и контингент персонажей.
В прошлом веке название «анекдот» закрепилось преимущественно за юмористическими миниатюрами с острыми сюжетами и парадоксальными развязками. Большую часть анекдотического наследия веков все еще составляют традиционные исторические анекдоты, герои которых нередко скрывали свое истинное лицо под маской простака, глупца или просто дурака.
С того времени исторический анекдот как жанр изменился.

"Фацеция" ("шутка", "острота") — смешной устный рассказ эпохи Возрождения. В Россию этот устный жанр пришел в ХVII веке из Польши и назывался "жарт", "шутка". Одна из форм распространения его была надпись под лубочной картинкой, изображающей нерасторопного крестьянина, неверную жену и т.п. Литературный анекдот в России появился в конце ХIХ - начале ХХ века. Во многих анекдотах устное начало переплетается с литературным.

В середине XVIII века окончательно утвердился анекдот как литературный жанр в России. Настоящий его расцвет пришелся на пушкинскую эпоху. Об особенностях анекдота как жанра в одном из энциклопедических изданий 1835 года сказано, что анекдоты - это "...краткий рассказ какого-нибудь происшествия, замечательного по своей необычности, новости или неожиданности". К главным чертам хорошо рассказанного анекдота относится краткость, легкость, "искусство сберегать силу или основную идею его к концу и заключать оный чем-нибудь разительным и неожиданным".

Интересно, что анекдот строится не просто на невероятном событии, а на событии, принципиально не совпадающем с читательскими или слушательскими ожиданиями. Иначе говоря, несовпадение прогноза с результатом преподнесения откровенной "небывальщины" как самой очевидной реальности и определяет суть той эстетической игры, на которой строится анекдот.

Анекдот в наши дни - самая демократичная форма художественного творчества, встречается на страницах различных газет и журналов. Темы анекдотов, как всегда, разнообразны и, как всегда, злободневны. И если уходят в прошлое анекдоты о Чапаеве и Петьке, не слышно армянского радио, утихают истории, рассказанные Штирлицем, то тут же появляются новые персонажи, например, Вовочка, новый русский, современные политические деятели и т.д.

Анекдот жил, жив и вечно будет жить. Такова, очевидно, природа этого замечательного жанра - всегда быть! Любопытно отметить, что рождаются они самыми необычными способами, которых очень много. Один из них - переход героев из одного жанра в другой.